C’è un protocollo di comunicazione, vecchio quanto il primo microprocessore Intel, che ancora oggi resiste nei laboratori di tutto il mondo. Si chiama GPIB, acronimo di General Purpose Interface Bus, ed è stato inventato da Hewlett-Packard negli anni ’60 per mettere d’accordo strumenti da laboratorio e computer. Lo standard è stato poi formalizzato nel 1975 con il nome di IEEE-488.

Chiunque abbia mai lavorato con oscilloscopi, generatori di segnali o multimetri da banco lo ha sicuramente incrociato. Si tratta di un’interfaccia parallela – a 8 bit, come quella delle vecchie stampanti – che permette a un computer di controllare fino a 15 strumenti collegati in cascata, con tanto di comunicazione bidirezionale. E la cosa impressionante è che, a distanza di 50 anni, questi strumenti continuano a funzionare… e a parlare GPIB.

La cosa un po’ surreale è che, come racconta Phoronix in questo articolo, nonostante questa diffusione nel mondo dell’ingegneria elettronica e della ricerca scientifica, il supporto ufficiale nel kernel Linux è arrivato solo nel 2024, cinquant’anni dopo la sua nascita!

La storia però è un pochino più articolata di così poiché, in realtà, GPIB su Linux c’era già. Esiste da anni un progetto chiamato linux-gpib – il cui codice è mantenuto su SourceForge, giusto per non farsi mancare quella dose di nostalgia – con driver in kernel-space, librerie in user-space e perfino binding per linguaggi come Python e Perl.

È un software molto usato in ambiti di nicchia – università, centri di ricerca, laboratori elettronici – ma mai stato “mainstream” abbastanza da finire nel kernel ufficiale.

Il motivo principale? La frammentazione dell’hardware. Ogni produttore di strumenti (NI, Agilent e Keithley, tutti nomi che ci sono stati citati da ChatGPT 😉 ) ha la sua interfaccia GPIB, spesso con firmware proprietario da caricare e comportamenti leggermente diversi. Scrivere un driver “generico” e mantenerlo secondo i rigidi standard del kernel Linux non è mai stato quindi una passeggiata.

Il fatto è che molti strumenti professionali, anche costosissimi (vecchi spettrometri, multimetri di precisione, o apparati che richiedono calibrazione certificata), sono ancora perfettamente funzionanti ma dotati solo di interfaccia GPIB. Cambiarli non conviene, e spesso non si può.

L’arrivo del driver nel Kernel è quindi certamente una buona notizia per tutti coloro che lavorano nel mondo della strumentazione scientifica, ma per tutti gli altri è l’ulteriore conferma di quanto l’ecosistema Linux sia duttile ed in costante evoluzione, anche per tecnologie non così recenti.

Nell’articolo di Phoronix qualcuno citava telescopi o altro hardware da sfoderare… Voi ne possedete qualcuno?